Alan Kay cầm mockup của khái niệm Dynabook của mình (ảnh: 2008 ở Mountain View, California)Epson HX-20, máy tính xách tay đầu tiên, được phát minh vào năm 1980 và được giới thiệu vào năm 1981

Khi máy tính cá nhân (PC) trở nên khả thi vào năm 1971, ý tưởng về một máy tính cá nhân di động đã sớm xuất hiện. Một "trình xử lý thông tin cá nhân, di động" đã được Alan Kay tưởng tượng tại Xerox PARC vào năm 1968, và được mô tả trong bài báo năm 1972 của ông là "Dynabook". Máy tính cầm tay APL Machine Portable (SCAMP) của IBM đã được trình diễn vào năm 1973. Nguyên mẫu này dựa trên bộ xử lý PALM của IBM. IBM 5100, máy tính xách tay thương mại đầu tiên xuất hiện vào tháng 9 năm 1975 và dựa trên nguyên mẫu SCAMP.

Khi các máy CPU 8 bit được chấp nhận rộng rãi, số lượng thiết bị di động tăng lên nhanh chóng. Máy tính xách tay có kích thước máy tính xách tay đầu tiên là Epson HX-20, được phát minh (được cấp bằng sáng chế) bởi Yukio Yokozawa của Suwa Seikosha vào tháng 7 năm 1980, được giới thiệu tại triển lãm máy tính COMDEX ở Las Vegas của công ty Nhật Bản Seiko Epson vào năm 1981, và phát hành vào tháng 7 năm 1982. Nó có màn hình LCD, pin sạc và máy in cỡ máy tính, trong khung máy nặng 1,6 kg (3,5 lb), kích thước của một máy tính xách tay A4. Nó được mô tả như một máy tính "máy tính xách tay" và "máy tính xách tay" trong bằng sáng chế của nó.

Một máy tính xách tay Siemens PCD-3Psx, được phát hành vào năm 1989

Cổng máy tính siêu nhỏ cầm tay của công ty Pháp R2E Micral CCMC chính thức xuất hiện vào tháng 9 năm 1980 tại triển lãm Sicob ở Paris. Đó là một máy vi tính cầm tay được thiết kế và tiếp thị bởi bộ phận nghiên cứu và phát triển của R2E Micral theo yêu cầu của công ty CCMC chuyên về biên chế và kế toán. Nó dựa trên bộ xử lý Intel 8085, 8 bit, tốc độ 2 MHz. Nó được trang bị RAM 64 KB trung tâm, bàn phím với 58 phím số alpha và 11 phím số (khối riêng biệt), màn hình 32 ký tự, đĩa mềm: dung lượng = 140 00 ký tự, của máy in nhiệt: speed = 28 ký tự / giây, kênh không đồng bộ, kênh đồng bộ, nguồn điện 220 V. Nó nặng 12 kg và kích thước của nó là 45 x 45 x 15 cm. Nó cung cấp tổng số di động. Hệ điều hành của nó là Prologue có tên thích hợp.

Chiếc Laptop đầu tiên là một chiếc Osborne 1 ra đời năm 1981, là một máy tính có thể sử dụng được, sử dụng Zilog Z80 và nặng 24,5 pound (11,1 kg).Nó không có pin, màn hình ống tia âm cực (CRT) 5 in (13 cm) và ổ đĩa mềm mật độ đơn 5,25 in (13,3 cm). Cả Tandy / RadioShack và Hewlett Packard (HP) cũng sản xuất laptop có thiết kế khác nhau trong giai đoạn này.

Những laptop đầu tiên sử dụng yếu tố hình thức lật xuất hiện vào đầu những năm 1980. Dulmont Magnum được phát hành tại Úc vào năm 19811282, nhưng không được bán trên thị trường quốc tế cho đến năm 1984. 8.150 đô la Mỹ (21.160 đô la Mỹ ngày nay) GRiD Compass 1101, phát hành năm 1982, được sử dụng tại NASA và quân đội, trong số những người khác. Sharp PC-5000, Ampere và Gavilan SC được phát hành vào năm 1983. Gavilan SC được nhà sản xuất mô tả là "máy tính xách tay", trong khi Ampere có thiết kế vỏ sò hiện đại. Toshiba T1100 đã giành được sự chấp nhận không chỉ trong số các chuyên gia PC mà cả thị trường đại chúng như một cách để có tính di động của PC.

Từ năm 1983 trở đi, một số kỹ thuật nhập liệu mới đã được phát triển và đưa vào laptop, bao gồm bàn di chuột (Gavilan SC, 1983), thanh trỏ (IBM ThinkPad 700, 1992) và nhận dạng chữ viết (Linus Write-Top, 1987). Một số CPU, chẳng hạn như Intel i386SL năm 1990, được thiết kế để sử dụng năng lượng tối thiểu để tăng tuổi thọ pin cho laptop và được hỗ trợ bởi các tính năng quản lý năng lượng động như Intel SpeedStep và AMD PowerNow! trong một số thiết kế.

Màn hình đạt độ phân giải 640x480 (VGA) vào năm 1988 (Compaq SLT / 286) và màn hình màu bắt đầu trở thành một bản nâng cấp phổ biến vào năm 1991, với sự gia tăng độ phân giải và kích thước màn hình xảy ra thường xuyên cho đến khi giới thiệu laptop màn hình 17 "vào năm 2003. được sử dụng trong các thiết bị di động, được khuyến khích bởi sự ra đời của các ổ đĩa 3,5 "vào cuối những năm 1980 và trở nên phổ biến trong các laptop bắt đầu bằng việc giới thiệu các ổ đĩa 2,5" và nhỏ hơn vào khoảng năm 1990, dung lượng thường bị tụt hậu so với các ổ đĩa máy tính để bàn lớn hơn. CD-ROM chỉ đọc theo sau là CD có thể ghi và các đầu phát DVD và Blu-ray chỉ đọc hoặc ghi được, đã trở nên phổ biến trong các laptop vào đầu những năm 2000.